Chapter 4: The Genuine Article<br>At 6 PM sharp, Jian Qing shut his laptop. As he stood, his phone rang.<br>He answered absently. "Hello?"<br>"A’qing... dinner’s ready... When will you be home?..."<br>Cheng Wen’s soft, hesitant voice drifted through—pleasant, yet grating. Jian Qing reflexively frowned. "Soon."<br>"Don’t call unless it’s important."<br>He hung up without waiting for a reply.<br>In the kitchen of the Jian family villa, Cheng Wen stood frozen by the stove, ladle in hand. Tears threatened. He blinked them back.<br>A’qing worked all day... He must be tired. I shouldn’t be upset. I should understand.<br>...<br>The phone rang again moments later. An unknown number.<br>Jian Qing answered. The same voice, yet utterly different, flowed through:<br>"It’s me."<br>Anger spiked. Jian Qing vowed to punish the idiot later: "I said don’t call! Are you trying to piss me off?"<br>A beat of silence. Confusion colored the reply:<br>"Jian Qing? What’s wrong?"<br>"It’s me. I’m back."<br>"Cheng Ran?" Recognition dawned. Jian Qing’s phoenix eyes lit up, voice dropping with惊喜. "Dinner tonight?"<br>The voice was identical to the fool’s, yet worlds apart—one timid and grating, the other natural and soothing.<br>"Sure." Jian Qing smiled, forgetting his promise to the little fool waiting at home.<br>Half an hour later, at the airport.<br>Dusk painted the sky. Travelers hurried past. A young man emerged, dragging a pure black suitcase. Jian Qing’s gaze locked onto him instantly.<br>Same face as Cheng Wen. Same voice. Beyond that? No resemblance.<br>Cheng Ran’s sharp jawline was framed by trendy square sunglasses. His expression was cool, distant. A beige knit cardigan over a white tee gave him an air of clean elegance.<br>Seeing Jian Qing, he broke into a smile. He stopped, removed his shades, and opened his arms wide.<br>"Miss me?"<br>Jian Qing drew him into a gentle embrace. "Of course."<br>"You said two more weeks. Why so sudden? Didn’t even tell me—I could’ve come earlier."<br>Cheng Ran closed his eyes, savoring the warmth. "Wanted to surprise you."<br>"Tell you twelve hours early? Where’s the surprise?"<br>"You..." Jian Qing sighed, fondly exasperated.<br>Six years. He’d loved this man for six years. Others came and went—performances, all. None lingered like this.<br>They hadn’t seen each other since Cheng Ran returned to London last summer. Almost a year.<br>Strange. The joy was there, yet... the old urge to crush him into his bones was missing.<br>Maybe I’ve matured. Better at controlling myself.<br>After three seconds, Jian Qing released him, a gentleman. His gaze swept Cheng Ran’s face, brow furrowing. "You’ve lost weight."<br>Like that little fool. Twins, perhaps? Cheng Wen had thinned lately too—bony in his arms.<br>"In my line of work? Gotta stay slim." Cheng Ran smiled. A natural singer, he’d studied music in London. Image was everything in showbiz.<br>"True. But health matters most. Starving yourself isn’t worth it." Jian Qing took his suitcase.<br>"Always nagging." Cheng Ran’s smile deepened, pleased.<br>"Only because you’re my most important friend." Jian Qing smiled, leading him to the black Maybach parked nearby. He loaded the luggage and opened the passenger door.<br>Often, he sensed Cheng Ran felt something too. Their friendship held an unspoken tension—close, yet distant. Elusive.<br>Getting what he wanted had always been easy. Cheng Ran was the sole exception.<br>He’d confessed twice: once sophomore year of high school, once sophomore year of college. Both rejections. The last time, Cheng Ran had been brutal: If you want to stay friends, bury those feelings. Or we’re done.<br>Since then? Jian Qing only dared to love him in secret.<br>"Just friends?" Cheng Ran didn’t move, suddenly asking.<br>Jian Qing froze. Lips pressed thin, he met his gaze. "More than friends."<br>The answer seemed to satisfy. Cheng Ran laughed, sliding into the car.<br>The car glided smoothly onto the highway. A ringtone cut the silence. On the dashboard display flashed two words: The Fool.<br>Jian Qing glanced, brow tightening. He rejected the call without hesitation.<br>"Not answering?" Cheng Ran eyed him.<br>"Not important." Jian Qing kept his eyes on the road. "Long flight. Tired? What do you feel like eating?"<br>A strange feeling prickled Cheng Ran. He studied Jian Qing’s sharp profile, suddenly calling: "Jian Qing."<br>"Hm?"<br>"You know why I came straight to you?" Cheng Ran’s tone turned serious.<br>Jian Qing felt a flicker of curiosity. "Why?"<br>"I know." Cheng Ran paused. "About the money."<br>Jian Qing’s heart sank. Damn the school’s incompetence! He scrambled to explain, "I didn’t mean to hide it—I thought you’d refuse—"<br>"Do you still like me?" Cheng Ran cut him off.<br>The question hung, sudden and sharp. Jian Qing’s grip tightened on the wheel. He stared ahead, silent for a long moment. "Truth?"<br>"Always."<br>Jian Qing drew a breath. "Yes. I’ve been waiting for you."<br>Silence filled the car. Awkward. Just as Jian Qing braced to speak again, Cheng Ran broke it.<br>"Let’s be together."<br>"What?" Jian Qing whipped his head around, eyes wide with disbelief.<br>"I said, let’s be together." Cheng Ran smiled.<br>String him along too long... better give him a bone before he runs.